伝説
1968年、アメリカの宇宙船アポロ８号は人類史上初めて月の裏側を周回した。月は常に同じ面を地球に向けているため、それまで裏側を見た者は誰もいない。
アポロ８号の乗組員は、フランク・ボーマン船長、ジム・ラベル飛行士、ウィリアム・アンダース飛行士の計3名。彼らは大きな期待の中、未知の世界を初めて見ることになった。
左から、ラベル、アンダース、ボーマン
しかし月の裏側では電波が届かないため、地球との通信が途絶えてしまう。そんな状況の中、アポロ8号は初めて月の裏側を見た後、ヒューストンへの通信の中で次のような奇妙な発言をした。
みんなに伝えてくれ。月にはサンタクロースがいる。
サンタクロース？ NASAの通信時に使われる用語にはこのような単語はない。では唐突に出てきたこの奇妙な単語はいったい何なのか？ UFO研究家の間では、この単語は「UFO」を示す暗号ではないかと推測されている。
実はかねてから、地球からは見ることができない月の裏側には、UFOの基地があるのではないかと噂されていた。宇宙飛行士たちは、その基地から発進するUFOに遭遇した可能性が考えられるのだ。
しかし「UFOに遭遇した」と発言してしまえば大騒ぎである。そこでUFOを別の単語に暗号化しておき、秘密裏に、かつ即座にアメリカ政府へ情報を伝える方法が考案されたと考えられるのである。（以下、謎解きに続く）
謎解き
この話は、背景を知っていないと「サンタクロースがいる」という発言が奇妙に思えるかもしれない。
実は、問題のサンタクロース発言が行われたのは1968年12月25日。つまりクリスマスの日である。そして、これは初めて月の裏側から出てきたときに発言されたものではなく、すでに９回も月を周回した後に言われたものだった。
アポロ８号は月を９周した後、地球に帰還するために月の裏側でエンジン噴射を行う必要があった。もしこの噴射が失敗すれば、地球には二度と帰れない。
月の裏側では電波がさえぎられてしまうため、地球との通信は中断する。噴射が成功したかどうかは通信が復活するまでわからない。緊張の時間だ。
予定の時間になると、ヒューストンはアポロ8号に呼びかける。ここでは実際の通信記録を見てみよう。
ヒューストン「アポロ8号、こちらヒューストン」(Apollo 8, Houston.)
ヒューストン「アポロ8号、こちらヒューストン」(Apollo 8, Houston.)
ヒューストン「アポロ8号、こちらヒューストン」(Apollo 8, Houston.)
ヒューストン「アポロ8号、こちらヒューストン」(Apollo 8, Houston.)
４度呼びかけるものの応答はない。さらに100秒近く沈黙が続く。しかしその後、５回目の呼びかけに対して、突然ラベルの威勢のよい声が飛び込んできた。
ラベル「ヒューストン、こちらアポロ8号、どうぞ」(Houston, Apollo 8, over.)
エンジン噴射は成功したようだ。これに続くのが、あのサンタクロース発言になる。
ヒューストン「やあ、アポロ8号、よく聞こえる」(Hello, Apollo 8. Loud and clear.)
ラベル「了解。みんなに伝えてくれ。月にはサンタクロースがいる」(Roger. Please be informed there is a Santa Claus.)
ヒューストン「それはそうだ。君たちがそれを一番よく知っているからね」(That’s affirmative. You are the best ones to know.)
いかがだろう。実際の発言と背景を知った上で見てみると、「サンタクロースがいる」という発言は決して唐突でも奇妙でもないことがわかるのではないだろうか。
この発言は、地球への帰還を決めるエンジン噴射の成功を表現した、気の利いたジョークだったのだ。アポロ8号の宇宙飛行士たちにとって、この成功は最高のクリスマスプレゼントだったに違いない。
ちなみに、この発言があった日の前日、12月24日には、のちに大変有名になる「地球の出」の写真が撮影されている。
1968年12月24日、アポロ8号の宇宙飛行士、ウィリアム・アンダースによって撮影された「地球の出」。
そしてこのクリスマスイブの日、アポロ8号と地球との間では生中継が行われた。そこでは聖書の創世記が読みあげられ、最後に次のメッセージが地球の人々へ送られている。
これらを知れば、アポロ8号のミッションが、クリスマスとよく結びついていたことがわかるのではないだろうか。
アポロ8号のクルーから皆さんに、おやすみなさい。幸運をお祈りします。そしてメリークリスマス！ すべての人々に神のご加護がありますように。
【参考資料】
- NASA「Apollo 8: Christmas at the Moon」(http://www.nasa.gov/topics/history/features/apollo_8.html)
- NASA「Apollo Flight Journal」(http://history.nasa.gov/ap08fj/16day4_final_orbit_tei.htm)
- 高倉克祐『世界はこうしてだまされた』（悠飛社）
- 追記：『コズミックフロント☆NEXT』（NHKBSプレミアム、2018年12月27日）